Verwandte Arten können sich durch einen unterschiedlichen Grad an Ähnlichkeit (Ähnlichkeitskoeffizient) auszeichnen (Abszisse oben) Die Ähnlichkeiten entsprechen jedoch nicht immer den Verwandtschaftsverhältnissen. Die in der Zeitachse (Ordinate) eingesetzen horizontalen Linien trennen Gruppen (unterschiedlichen taxonomischen Rangs) von Arten voneinander. Jede Gruppe von Arten oberhalb einer Linie entspricht einem Taxon.
Monophyletischer und polyphyletischer Ursprung. Oftmals ist die Entscheidung darüber eine Frage des betrachteten Zeitabschnitts. Geht man bis zu einem frühen Zeitpunkt (unterer Balken) zurück, sind alle der dargestellten Arten als monophyletisch zu klassifizieren. Zu einem späteren Zeitpunkt (oberer Balken) haben sich Eigenständigkeiten entwickelt, die es gestatten, die Arten als polyphyletisch einzustufen